Arthrose chez le cheval : symptômes, causes et solutions naturelles pour le soulager

Votre cheval boite à froid, semble raide au démarrage ou moins performant à l’effort ? Il souffre peut-être d’arthrose. Cette pathologie articulaire ne touche pas que les chevaux âgés : les chevaux de sport sursollicités peuvent aussi être concernés, parfois dès le plus jeune âge. Symptômes, causes, solutions naturelles pour le soulager, et question essentielle pour beaucoup de cavaliers : peut-il continuer à être monté ? Le point avec Marc Burin des Roziers, notre vétérinaire équin.

Qu’est-ce que l’arthrose chez le cheval ?

L’arthrose, ou ostéo-arthrose, est une maladie dégénérative qui touche les articulations du cheval. Elle se traduit par une dégradation progressive du cartilage articulaire, parfois accompagnée d’une atteinte de l’os sous-jacent, ce qui entraîne douleur, raideur et diminution de la mobilité. Ce phénomène est fréquent chez les chevaux comme chez les humains, et il concerne particulièrement les articulations les plus sollicitées selon la discipline pratiquée : saut d’obstacle, course, dressage ou simple travail quotidien.

Contrairement à une idée reçue, l’arthrose n’est pas réservée aux chevaux âgés. Les chevaux de travail, quel que soit leur âge, peuvent développer une arthrose précoce du fait de la sursollicitation répétée de leurs articulations. Elle touche le plus souvent les membres, mais peut aussi affecter le dos ou les vertèbres cervicales.

Quels sont les symptômes de l’arthrose chez le cheval ?

Les premiers signes d’arthrose chez le cheval sont souvent discrets : une boiterie « à froid » qui s’atténue à l’échauffement, une raideur localisée, des craquements articulaires en mouvement, ou une articulation chaude et gonflée. Un cheval moins performant au travail doit également alerter.

L’arthrose reste complexe à dépister : une boiterie isolée ne signifie pas systématiquement qu’un cheval en est atteint. Plusieurs symptômes doivent néanmoins mettre la puce à l’oreille :

• Il souffre ou semble souffrir à la manipulation d’une articulation
• Votre cheval présente une raideur sur une zone du corps, ou vous entendez des craquements lorsqu’il bouge un membre
• Il boite à froid, en début de travail, et la boiterie s’améliore à l’échauffement
• L’une de ses articulations est chaude et/ou gonflée

Les membres sont statistiquement les plus touchés, mais votre cheval peut également souffrir d’arthrose au niveau du dos ou des vertèbres cervicales. Si vous suspectez de l’arthrose, il est essentiel de consulter votre vétérinaire, qui posera un diagnostic définitif après une radiographie.

Des symptômes qui évoluent avec le stade de la maladie

Au stade débutant, les signes sont ponctuels et souvent réversibles à l’échauffement : légère raideur, boiterie à froid discrète, parfois seulement visible à l’œil averti d’un professionnel.

À un stade plus avancé, la douleur devient plus constante, la boiterie persiste même après l’échauffement, l’articulation peut rester gonflée en permanence et la mobilité du cheval s’en trouve nettement réduite, y compris en dehors du travail. Plus la prise en charge intervient tôt, plus il est possible de ralentir cette évolution.

Quelles sont les principales causes de l’arthrose chez le cheval ?

L’arthrose n’a bien souvent pas une seule cause, mais plusieurs.

On distingue l’arthrose primaire, qui correspond à une dégénérescence naturelle de l’articulation, et l’arthrose secondaire, provoquée par des contraintes anormales. Le principal facteur reste le travail, et en particulier la sursollicitation répétée de l’articulation, qui peut aussi être enflammée à la suite d’un traumatisme comme une entorse.

D’autres facteurs de risque, liés à la conformation ou au parcours de vie du cheval, entrent également en jeu :

• De mauvais aplombs, en raison d’un manque d’entretien ou d’une malformation
• Des pathologies de croissance, comme l’ostéochondrose, qui peuvent engendrer une arthrose précoce
• L’âge : avec le temps, le cartilage se fragilise et les risques d’arthrose augmentent
• Des infections : la pénétration d’un germe dans une articulation peut dégrader le cartilage
• Certains agents chimiques, comme des injections intra-articulaires répétées de cortisone
• La surcharge pondérale, qui impose une contrainte supplémentaire au cartilage

Comment soulager l’arthrose du cheval naturellement ?

L’arthrose ne se soigne pas : on ne peut pas régénérer un cartilage déjà dégradé. Il existe en revanche de nombreuses solutions pour en soulager les symptômes et ralentir son évolution, en associant si besoin traitement vétérinaire, compléments naturels et adaptation du mode de vie.

Les traitements médicamenteux

Si l’arthrose de votre cheval est à un stade avancé, votre vétérinaire peut prescrire un traitement médicamenteux pour soulager la douleur. Les plus courants sont les AINS (anti-inflammatoires non stéroïdiens), qui réduisent l’inflammation et la douleur associée. L’infiltration, ou injection intra-articulaire, est une autre option : il peut alors s’agir d’anti-inflammatoires stéroïdiens, d’IRAP, de PRP, d’acide hyaluronique ou de glycosaminoglycanes polysulfatés.

Les compléments alimentaires et les plantes

Puisqu’il n’est pas possible de guérir l’arthrose, l’objectif est d’en soulager les symptômes et de ralentir son évolution sur le long terme, via une cure de fond. Deux familles de plantes sont particulièrement documentées pour leurs propriétés anti-inflammatoires naturelles : l’harpagophytum et le boswellia.

Ces plantes sont fréquemment associées à des actifs qui soutiennent directement la structure du cartilage : la glucosamine, la chondroïtine et le MSM. Retrouvez l’ensemble de ces actifs dans notre sélection de compléments arthrose cheval, formulés pour accompagner les chevaux souffrant de troubles articulaires.

Certaines synergies de plantes, comme Arthromix, combinent plusieurs de ces actifs végétaux en une seule formule pour un soutien articulaire complet. Vous retrouverez également l’ensemble de nos plantes pour l’arthrose du cheval à l’unité, pour composer une cure sur mesure avec votre vétérinaire ou votre naturopathe équin.

Alimentation, poids et hygiène de vie

La gestion du poids est un levier trop souvent négligé : chaque kilo en excès représente une contrainte mécanique supplémentaire pour des articulations déjà fragilisées. Une alimentation équilibrée, adaptée à l’activité réelle du cheval, contribue à limiter cette surcharge. Le type de sol joue également un rôle important : privilégier des sols souples et réguliers pour le travail quotidien limite les chocs répétés sur les articulations. Enfin, un échauffement progressif avant chaque séance, même courte, aide à réduire la raideur matinale caractéristique de l’arthrose.

Les autres approches complémentaires

Au-delà des compléments alimentaires, d’autres approches naturelles peuvent accompagner la prise en charge de l’arthrose : l’ostéopathie équine, pour redonner de la mobilité aux articulations compensatoires, la physiothérapie (massages, mobilisation douce), ou encore les cataplasmes d’argile, traditionnellement utilisés pour leur effet apaisant local sur les articulations chaudes ou gonflées. Ces approches se combinent bien avec une cure de compléments, sans s’y substituer.

Un cheval arthrosé peut-il continuer à être monté ?

Oui, dans la majorité des cas, un cheval arthrosé peut continuer à être monté, à condition d’adapter le travail : échauffement plus long, exercices réguliers et modérés plutôt que des efforts ponctuels intenses, privilégier des sols souples, faire évaluer régulièrement l’intensité du travail par un vétérinaire.

Contrairement à une idée reçue, l’arrêt total du travail n’est pas systématiquement la meilleure option : un mouvement régulier et modéré entretient la mobilité articulaire et la masse musculaire qui soutient l’articulation, alors qu’une immobilisation prolongée peut au contraire accélérer la raideur. Le maître mot est l’adaptation, pas l’arrêt :

• Allonger la phase d’échauffement, au pas, avant toute mise en action
• Privilégier un travail régulier et modéré à des efforts ponctuels intenses
• Adapter le terrain : éviter les sols durs, irréguliers ou trop profonds
• Être attentif aux signaux d’arrêt : une boiterie qui s’aggrave ou ne s’améliore plus à l’échauffement doit conduire à une pause et un avis vétérinaire
• Faire réévaluer régulièrement le niveau de travail avec son vétérinaire, en particulier si un traitement est en cours

Chaque cas reste spécifique au stade d’évolution de la maladie et à la discipline pratiquée : c’est votre vétérinaire, éventuellement associé à un ostéopathe équin, qui pourra définir le programme de travail le plus adapté à votre cheval.